El Tropicana Field, ubicado en St. Petersburg, Florida, abrió sus puertas en 1990 y ha sido el estadio de los Tampa Bay Rays desde su creación en 1998. Originalmente construido sin un equipo residente, el estadio fue diseñado con la esperanza de atraer una franquicia de la MLB. Con su domo fijo y su campo de césped, es único entre los estadios de béisbol de las grandes ligas, pero a menudo ha sido criticado por sus instalaciones obsoletas, su superficie de juego artificial y su ubicación poco ideal, lejos del centro de Tampa.
Un estadio difícil de llenar
A lo largo de su historia, los Rays han tenido problemas con la asistencia. A pesar de los períodos de éxito en el campo, como ganar el banderín de la Liga Americana en 2008 y hacer múltiples apariciones en postemporada, los Rays ocupan constantemente los últimos puestos en asistencia de la MLB. Por ejemplo, en 2023, los Rays tuvieron una asistencia promedio en casa de aproximadamente 17,781 fanáticos por juego, una de las más bajas de la liga. La asistencia ha oscilado entre 15,000 y 20,000 por juego en los últimos años, a pesar de la constante contienda del equipo por los playoffs.
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Razones de la baja asistencia
Ubicación y accesibilidad: El Tropicana Field está situado en St. Petersburg, una ubicación que muchos en el área de Tampa Bay encuentran inconveniente. La congestión del tráfico, los largos tiempos de viaje y la falta de opciones de transporte público dificultan que los fanáticos, especialmente aquellos en Tampa, asistan regularmente a los juegos.
Experiencia en el estadio: El Tropicana Field ha sido criticado a menudo por fanáticos y jugadores por igual. Los jugadores han comentado sobre el efecto del césped artificial en sus cuerpos y la falta de atmósfera del estadio abovedado. Las pasarelas y el techo bajo también han sido conocidos por causar jugadas extrañas durante el juego, lo que lo convierte en uno de los lugares menos deseables tanto para los fanáticos como para los atletas.
Sentimiento público: Los fanáticos locales han expresado su frustración con las instalaciones obsoletas del estadio y la ubicación, que carece de la atmósfera vibrante y conectada que se encuentra alrededor de los estadios de béisbol modernos. Los esfuerzos para construir un nuevo estadio se han estancado varias veces debido a desacuerdos políticos y financieros, lo que deja incierto el futuro de la casa de los Rays.
Lo que el viento se llevó
El 10 de octubre fue un día catastrófico para la bahía de Tampa y una de las imágenes más virales que dejó el huracán Milton fue la destrucción del techo del estadio Tropicana Field, que tiene una capacidad de casi 43 mil personas….en un comunicado oficial, la organización de los Rays afirmó que les tomará días o semanas evaluar la condición en la que quedo el estadio, luego de que vientos superiores a las 80 millas por hora destrozaran la cubierta de fibra de vidrio revestida con teflón que conformaba el techo del recinto….. también se ha desmentido una version ampliamente difundida de que el estadio servía como un refugio para socorristas, y en el momento del desastre solo se encontraban unas 20 personas encargadas de la seguridad y todos ellos resultaron ilesos….la temporada de beisbol comienza en marzo del año que viene y ya los Rays están barajando varias opciones si es que no reparan el techo del tropicana, incluso se habla de que podrían jugar aquí en orlando como lo hicieron en mayo de 2007…
Está previsto que los Rays se muden a un nuevo estadio para la temporada 2028 de la MLB, ubicado en una zona de remodelación del Tropicana Field. Si los Rays y la ciudad, como se espera, siguen adelante con la reparación del techo, el equipo no podrá jugar en el Tropicana Field mientras se realizan esas reparaciones, lo que significa que, como mínimo, necesitarán un hogar temporal.
Los Rays en la tierra de la fantasía
El Complejo ESPN Wide World of Sports en el Disney World de Orlando parece ser una de las opciones más viables para reubicar el equipo mientras se repara el techo del “Trop”, lo cual aún no se sabe si es financieramente eficiente o viable (costaría unos 39 millones de dólares la refacción). En 2023, el equipo trasladó allí las operaciones de entrenamiento de primavera, después de que los daños causados por el agua relacionados con el huracán Ian obligaran al cierre temporal del Charlotte Sports Park. Además, el equipo jugó dos series en 2007 y 2008 en The Stadium (el nombre actual del estadio, anteriormente Cracker Jack Stadium y Champion Stadium). Según Disney, la instalación de dos pisos cuenta con 9.500 asientos, cuatro suites, otras suites al aire libre y espacios para grupos, elevando la capacidad total cercana a las 11.000 personas.
También cuenta con una gran cantidad de estacionamiento y el tipo de instalaciones de apoyo que necesita un equipo de la MLB. También está un poco más cerca de Tampa Bay, un camino directo por la I-4: 68 millas desde el centro de Tampa hasta WWoS, 90 millas desde Tropicana Field hasta WWoS. Y, por supuesto, abre toda el área de Orlando como una base de fanáticos potencial.